El primer deber a la hora de competir es no quedarse atrás. Esta regla, atingente para cualquier negocio, lo es aún más en el caso de la minería. Y tratándose de la minería del cobre, adquiere mayor relevancia dado el escenario de buenos precios que se espera para el mediano plazo, gracias a la avidez china. Claro que la capacidad de Chile de estar a la altura de la demanda depende de una variable en la que el país ha mostrado un cierto rezago: su capacidad de impulsar las exploraciones y descubrir nuevos yacimientos.

El tema preocupa a las autoridades y a los diversos actores de la gran minería del cobre, que han apostado por Chile. Al punto que el encuentro más prestigioso de la industria, la llamada Semana Cesco, tiene como centro de discusión este tema. El foro reunirá a académicos, analistas y a los principales ejecutivos de las compañías más importantes con presencia en el país, como John MacKenzie, CEO de la división Copper de AngloAmerican plc; Peter Beaven, CEO de la división Base Metals de BHP Billiton; Aaron Regent, CEO de   Barrick;  Charlie Sartain,  CEO de Xstrata Copper; Jean Paul Luksic, Chairman de Antofagasta Minerals; Richard Adkerson, President & CEO de Freeport - McMoRan Copper & Gold Inc, entre otros.

Los desafíos en materia de exploración están desde hace cuatro años en la agenda de este foro, que comenzará el lunes 4 de abril en el Hotel Sheraton Santiago, y con él se dará inicio a la cuarta edición de la Conferencia Internacional de Exploración Minera- Cesco. Los encargados de dar luz verde al evento serán el director ejecutivo del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), Juan Carlos Guajardo, y el biministro de Minería y Energía, Laurence Golborne.

Un asunto crucial

Lo cierto es que el impulso a las actividades de exploración es clave. Según Metals Economics Group, la principal fuente en la materia, "a nivel mundial, los presupuestos en exploración aumentaron 45% durante 2010, alcanzando los US$ 11.200 millones".

 "La exploración es relevante pues permite a las compañías mineras incrementar su competitividad en el futuro", señala Juan Carlos Guajardo. Y para hacerlo, deben ampliar su base de recursos, ya sea encontrando nuevos yacimientos o bien adquiriendo otros existentes.

Las cifras del Metals Economics Group -a partir de información recolectada en 3.200 compañías- indican que Chile ocupa el sexto lugar en el mundo como destino de inversiones en exploración, con un 5%. Canadá es el líder, con un 19%, seguido por Australia (12%), Estados Unidos (8%) y México (6%). A nivel regional, América Latina aparece como el destino preferido, alcanzando el 27% del total de las inversiones. Se estima que el 80% de los recursos mineros de nuestro país aún se encuentran inexplorados, por lo que la oportunidad está abierta.

Chile ocupa el sexto lugar en el mundo como destino de inversiones en exploración de nuevos yacimientos, y se estima que un 80% de los recursos mineros del país aún se encuentran inexplorados.

Para Andrés Mac-Lean, vicepresidente ejecutivo de Cochilco, la situación ha mejorado: "Durante 2010, se invirtieron cerca de US$ 545 millones en exploración. Un nivel de inversión que se acerca al que Chile tenía en los '90, la época del boom en exploración". En la última década el país perdió participación de la exploración  a nivel mundial,  debido tanto a un agotamiento de los proyectos como a la competencia de otros países para atraer inversiones mineras. Sin embargo, el director ejecutivo de Cesco advierte que "la mayor actividad de exploración en el mundo se concentra en exploración avanzada y en torno a yacimientos existentes, lo que podría retrasar el desarrollo de nuevas áreas de interés minero en el futuro".

La apuesta por las pequeñas

El aumento de la exploración bien podría depender de lo que puedan hacer las llamadas compañías "junior", esto es empresas de pequeño tamaño especializadas en descubrir nuevos yacimientos. Su problema en Chile ha sido la falta de fondos para realizar sus actividades.  Por ello, el gobierno está impulsando varias iniciativas para facilitar el acceso al financiamiento. Una de ellas es el Fondo de Exploración Minera Fénix, con recursos por sobre los US$ 90 millones, que estarán a disposición de las firmas que están emprendiendo.

También se pretende acercar al sector financiero con la minería, a través del llamado Mercado de Capitales Mineros (MKM), para familiarizar a los inversionistas con las ventajas y riesgos de esta industria. Se trata de crear una verdadera Bolsa de Metales que permita levantar los capitales necesarios para aumentar las actividades de exploración. La fórmula se implementó con éxito en Perú. Son 39 las mineras listadas en la Bolsa de Metales de Lima, y 12 son de la categoría junior.

En países en los cuales se han aplicado programas de incentivo a la exploración, la inversión ha aumentado en los primeros años. Así, Canadá implementó el llamado Super Flow -Through Shares, un esquema de corrección y beneficios tributarios que incentiva la exploración. Diversos estudios muestran que cerca de la mitad de la inversión en exploración realizada en ese país durante los años 2002 y 2003 se produjo gracias a este beneficio. Algo que Chile quiere replicar.